Wissenschaftler haben sich jahrzehntelang mit diesem ärgerlichen Thema befasst, neue Taktiken ausprobiert und neue Geräte entwickelt. Auf der Suche danach sind die Forscher in die Hochebenen Kasachstans gereist. Unternehmen und Regierungen geben viel Geld aus.

Ihr Auftrag: Mehr Löwenzahn zu züchten.

„Wir wünschten, er würde mehr wie Unkraut wachsen“, sagte John Cardina, Agronom an der Ohio State University, der einen speziell entwickelten Samensauger entwickelte, um das Sammeln der flaumigen Samen weniger mühsam zu machen. Viele Amerikaner verbringen Zeit und Geld damit, das hartnäckige, gelbblühende Unkraut aus ihren Rasenflächen zu entfernen. Aber Unternehmen und Akademiker haben lange versucht – und sind gescheitert – eine andere Art von Löwenzahn anzubauen.

Dr. Cardina ist Teil eines Teams, das mit Goodyear Tire & Rubber Co. und Cooper Tire & Rubber Co. zusammenarbeitet, um die bescheidene Gummilöwenzahnpflanze – eine Cousine des gemeinen Unkrauts – in eine kommerzielle Kautschukquelle zu verwandeln. Das Problem besteht nicht darin, den Latex aus den Wurzeln des Löwenzahns zu gewinnen – das haben US-Wissenschaftler während des Zweiten Weltkriegs herausgefunden, als Gummi aus Asien schwer zu bekommen war. Stattdessen geht es darum, genug Löwenzahn zu bekommen.

Die wachsende Herausforderung hat Erfinder, Wissenschaftler und Geschäftsleute seit mehr als einem Jahrhundert verwirrt. Besorgt über die Abhängigkeit der USA von ausländischem Kautschuk nach dem Ersten Weltkrieg errichteten Thomas Edison, Henry Ford und Harvey Firestone ein botanisches Forschungslabor, in dem mehr als 17.000 Pflanzen getestet wurden. Das führte zur Entdeckung mehrerer Arten mit dem Potenzial, die Abhängigkeit von importiertem Kautschuk zu verringern. In den 1930er Jahren begannen russische Wissenschaftler mit dem Löwenzahn zu experimentieren.

Auch heute noch versuchen Unternehmen und Regierungen, die ungewöhnliche Quelle von Naturkautschuk anzubauen. Sie stoßen dabei immer wieder auf Probleme – und andere Unkräuter. Ein ähnlicher weißer, klebriger Latex, der aus den Stämmen von Gummibäumen in Südostasien gewonnen werden kann, findet sich in den Wurzeln des Kautschuk-Löwenzahns. Tausende werden benötigt, um genug Gummi für einen einzigen Autoreifen herzustellen.

Während der Kriegsjahre wurde der Löwenzahn in sauberen Reihen angebaut, so dass die Bauern zwischen den Reihen der Pflanzen hacken konnten. Dr. Cardina versuchte dies. Es funktionierte, aber er hatte noch ein anderes Problem: nicht genug Löwenzahn auf jedem Feld. Er versucht nun einen freieren Ansatz, indem er die Samen verstreut und hofft, dass sie dorthin gelangen, wo sie landen, und dass sie genügend Bodendecke erzeugen, damit nicht unerwünschte Unkräuter dazwischen auftauchen.

„Der Löwenzahn ist wirklich anfällig für die meisten Herbizide, die wir verwenden“, sagte Dr. Cardina. Gummibaumlöwenzahn ist weniger robust als die gewöhnlichen Löwenzähne und wächst langsam über dem Boden. Die Blätter der Pflanzen sind weniger spitz und die Blüten haben eine zitronengelbere Farbe.