In einem Labor eines Forschungszentrums der Ohio State University wird ein Löwenzahn gentechnisch verändert, der bald in großen Mengen in Hydrokultur-Farmen angebaut werden könnte. Das Ziel: Latex aus den Wurzeln der Pflanze zu ernten, der helfen könnte, Kautschuk für Reifen, Bodenbeläge, Spielzeug und Zehntausende anderer Produkte zu liefern, für die derzeit Kautschuk von Plantagen verwendet wird, die die tropischen Regenwälder verdrängen.
„Die Nachfrage nach Kautschuk steigt ständig“, sagt Katrina Cornish, Professorin für „bioemergene“ Materialien an der Universität und wissenschaftliche Beraterin eines Start-ups namens American Sustainable Rubber, das das Löwenzahnsystem kommerzialisiert. Da sich immer mehr Verbraucher in den Schwellenländern Autos oder Motorräder leisten können, hat die Nachfrage nach Gummi in Reifen die Abholzung der Wälder in Südostasien vorangetrieben. (Unternehmen wie Goodyear und Michelin haben jetzt eine Politik gegen die Abholzung, so dass Kautschukplantagen nicht ohne weiteres weiter expandieren können, um das Angebot zu erhöhen). Zwar können Reifen manchmal teilweise aus synthetischem Kautschuk hergestellt werden, doch hat dieser nicht die gleiche Funktionalität. Reifen an Flugzeugen zum Beispiel verwenden in der Regel 100% Naturkautschuk, weil synthetischer Kautschuk den extremen Temperaturwechsel bei der Landung nicht überstehen kann. Der Hevea-Kautschukbaum wird auch als Klon angebaut, was ihn anfällig für eine Krankheit namens südamerikanische Kraut- und Knollenfäule macht. „Wenn sich das in Südostasien durchsetzt, könnten die Kautschukplantagen innerhalb eines Jahres ausgerottet werden“, sagt Cornish.
Seit der Erfindung des Autos Ende 1800 – als die Nachfrage nach Reifen die Kautschukhauptstadt Manaus, Brasilien, in einen Ort verwandelte, an dem Kautschukbarone ihren Pferden angeblich Champagner spendierten und ihre Wäsche nach Europa schickten – wurde der meiste Naturkautschuk im Wesentlichen auf die gleiche Weise hergestellt. „Jemand geht immer noch mit einem Klopfmesser hinaus, macht einen Einschnitt und sammelt Latex in einem kleinen Becher“, sagt Cornish. „Es ist erstaunlich, dass wir das immer noch auf diese Weise tun.“
Dies ist nicht das erste Experiment mit einer Alternative. Die Kautschukproduktion verlagerte sich schließlich nach Südostasien, und während des Zweiten Weltkriegs – als Japan die wichtigsten Kautschukproduktionsgebiete besetzte – entdeckten die USA, dass eine Sorte Löwenzahn einen Latex produziert, der als Ersatz verwendet werden könnte. Mit Latex gefüllte Rohre verlaufen durch die Wurzeln, so wie latexgefüllte Rohre bei Gummibäumen durch die Rinde verlaufen. Die Herausforderung besteht darin, dass Löwenzahn nur schwer effizient zu bewirtschaften ist; auf einem Feld angebaut, ist es schwierig, das Unkraut zu kontrollieren (es gibt auch eine Menge Nebenprodukte, einen Abfallstrom, der nachhaltig behandelt werden muss). Aus diesem Grund arbeitet Cornwall an einem System, das in Innenfarmen wachsen könnte. „Wir können die Wachstumsraten kontrollieren, wir können die gleichen Pflanzen mehrfach ernten, und das alles ist sehr sauberer Gummi“, sagt sie. Die Wissenschaftler setzen Gentechnik ein, um das Wurzelwachstum der Pflanze zu optimieren, einer speziellen Art, die normalerweise in Sibirien vorkommt. Sie wählen auch Pflanzen aus, die in Hydrokultursystemen am erfolgreichsten wachsen.
In diesem Jahr arbeiten die Forscher an dem Hydrokultursystem, um es kommerziell skalierbar zu machen, und im nächsten Jahr planen sie eine viel grössere Anlage. Letztendlich plant American Sustainable Rubber, die Lücke in der Kautschukversorgung durch großflächige Indoor-Farmen zu schließen. „Ich würde es gerne sehen, dass wir, sicherlich innerhalb der nächsten 10 Jahre, in den USA bei Naturkautschuk selbsttragend werden, so dass wir die über eine Million Tonnen produzieren können, die wir für unsere eigenen Produktionsbetriebe benötigen“, sagt Cornish. „Ich denke, das ist machbar. Und darüber hinaus könnten wir damit beginnen, uns zu einem Kautschuk-Exportland zu entwickeln.
