Forscher der Universität Cranfield haben in Zusammenarbeit mit Meditech Gloves, einem der führenden Hersteller von hochwertigen Untersuchungs- und Operationshandschuhen, gezeigt, wie durch die Entwicklung von nachhaltigeren, biologisch abbaubaren, proteinfreien Handschuhen aus Naturkautschuk Energieeinsparungen erzielt werden können.
Nachhaltigere Handschuhe, mit reduzierten Allergenen
Naturkautschuk wird 100-mal schneller biologisch abgebaut als Synthesekautschuk, seine Verwendung ist jedoch aufgrund von Hautallergien, die durch das Vorhandensein von Proteinen verursacht werden, eingeschränkt. Eine spezielle Formulierung von Naturkautschuklatex kann dieses Problem beseitigen und natürlichen, nachhaltigen Rohlatex im Massenmaßstab wieder in die Industrie einführen. Mit den ehrgeizigen Net Zero Carbon-Zielen auf der ganzen Welt ist Naturkautschuklatex, der von einem Kautschukbaum aus atmosphärischem CO2 und Energie aus der Sonne hergestellt wird, ein idealer zukünftiger Rohstoff für eine nachhaltige Herstellung.
Covid-19 sah die weltweite Nachfrage nach Handschuhen steigen
Während der Covid-19-Pandemie verdoppelte Meditech Gloves mit Sitz in Malaysia die Produktion von Handschuhen als Reaktion auf den Nachfrageschub. Weltweit werden jeden Monat mehr als 80 Millionen Handschuhe von den COVID-19-Gesundheitsreaktionsteams benötigt, und der globale Markt für medizinische Handschuhe wird bis 2027 voraussichtlich 70 Milliarden Dollar wert sein. Die meisten Handschuhe, die hergestellt werden, um diesen Nachfrageschub zu befriedigen, werden aus Nitrilkautschuk auf Erdölbasis hergestellt. Die meisten von ihnen werden jedoch auf einer Deponie landen und dort etwa 100 Jahre lang verbleiben.
Dr. Effendi Tenang, Unternehmenspräsident von Meditech Gloves, sagte: „Unser Ziel ist es, führend in der nachhaltigen Produktion von abbaubaren, proteinfreien Handschuhen aus Naturkautschuk zu werden, zur CO2-Reduzierung beizutragen und ein effizienterer Hersteller von Handschuhen höchster medizinischer Qualität zu werden, um eine grünere Zukunft zum Nutzen aller zu unterstützen“.
Schnellere und energieeffizientere Herstellung
Die ersten Forschungsarbeiten der Universität Cranfield ergaben, dass bei einem überarbeiteten Herstellungsprozess Zeit- und Energieeinsparungen von bis zu 50 % erzielt werden können, wobei die Formulierung des Latex so modifiziert wird, dass die natürlich vorkommenden Proteine innerhalb des ursprünglichen Naturlatex deaktiviert werden.
Gegenwärtig wird eine Schaufensterpuppenhand als Form verwendet, die in ein Bad aus Naturlatexkautschuk getaucht wird, der mit Wasser vermischt wird, das die „Hand“ zur Herstellung des Handschuhs beschichtet. Allerdings kommt es während des Tauchverfahrens, des Trocknungs- und Aushärtungsverfahrens und bei der Energie, die zur Unterstützung der mehrstöckigen Anlage benötigt wird, zu einer erheblichen Verschwendung sowohl von Rohstoffen als auch von Energie. Die neue Formulierung des Naturlatex eliminiert nicht nur das Problem der Proteinallergie, sondern macht auch den Prozess der Handschuhherstellung schneller und energieeffizienter.
Nachhaltige Produkte sollten eine Netto-Null-Priorität sein
Krzysztof Koziol, Professor für Verbundwerkstofftechnik und Leiter des Enhanced Composites and Structures Centre an der Universität Cranfield, sagte: „Die Ergebnisse dieser Forschung sind nur der Anfang dieser Reise zur Verbesserung der Nachhaltigkeit, der biologischen Abbaubarkeit und der Verkürzung der Produktionszeit. Die Pflanzung von mehr Kautschukbäumen, die während ihres Lebens CO2 absorbieren und damit die Umwelt verbessern, sollte bei den Bemühungen um eine Netto-Null-Kohlenstoffbilanz Vorrang erhalten.
In der nächsten Phase der Cranfield-Studie wird untersucht, wie der Naturlatex-Rohstoff modifiziert werden kann, um die biologische Abbaubarkeit von Handschuhen aus Naturkautschuk rasch zu verbessern. Die Doktoranden der Universität, die an der Forschung gearbeitet haben, greifen regelmäßig auf die Meditech-Handschuhfabrik in Malaysia zu, um die Ergebnisse aus dem Labor schnell in die Praxis umzusetzen.
Hinweise für Redakteure
Die Produktion von nachhaltigen Latexhandschuhen ist auf eine gute Versorgung mit Naturkautschuk angewiesen. Kautschuk ist ein natürlich produziertes Material, das von Gummibäumen geerntet wird. Die Rinde des Baumes wird abgeschnitten, um die Substanz „abzuklopfen“, und der Latex sickert aus der Rinde des Baumes und wird in einem am Baum befestigten Behälter gesammelt. Die Bäume sind sechs Jahre alt, bevor mit dem Anzapfen von Kautschuk begonnen wird, und sie können bis zu 28 Jahre lang angezapft werden.
Naturkautschuk wird aus Wasser, CO2 und Sonnenenergie hergestellt und ist die Zukunft der nachhaltigen Handschuhherstellung, aber als Naturprodukt kann Latex manchmal allergische Reaktionen hervorrufen. Diejenigen, die allergisch reagieren, können stattdessen einen „blauen“ Nitrilhandschuh verwenden, aber diese werden aus Öl hergestellt und benötigen Jahrzehnte, um sich biologisch abzubauen.
