Im Rahmen des Emergency Rubber Project arbeitete eine kleine Armee von Wissenschaftlern und Arbeitern daran, 13.000 Hektar Guayule zu kultivieren, die bald rund 400 Tonnen Kautschuk pro Monat produzierten. Der Strauch braucht zwei Jahre, um seine erste Ernte zu produzieren, kann aber danach bestäubt werden (Beschneiden der oberen Zweige) und auf eine jährliche Ernte umgestellt werden. Mit dem Ende des Krieges wurde das Programm jedoch aufgegeben, da billiger asiatischer Kautschuk wieder auf den Markt kam.
Heute gibt es nur noch zwei Unternehmen, die Kautschuk aus Guayule kommerziell herstellen, darunter Yulex, das über die Bekleidungsfirma Patagonia einen Neoprenanzug aus Guayule anbietet. Der Reifenhersteller Bridgestone unterhält eine 114 Hektar (0,5 Quadratmeilen) große Versuchsfläche mit Guayule in Arizona, auf der im Jahr 2015 die ersten Reifen produziert wurden. Unterstützt wurde er vom italienischen Ölgiganten Eni, der eine Guayule-Versuchsfläche in Sizilien unterhält.
Die Dringlichkeit, diese zaghaften Bemühungen auszuweiten, wird nur noch größer werden. Die weltweite Nachfrage nach Naturkautschuk wird weiter steigen, vor allem weil die Entwicklungsländer wohlhabender werden. „Autos machen den größten Teil des Kautschukmarktes aus, und wenn jede afrikanische Familie am Ende zwei Autos hat, dann ist das verdammt viel Kautschuk“, sagt Cornish.
Es gibt Anzeichen für einen Wandel: Viele der großen Abnehmer von Kautschuk, darunter Bridgestone, Continental und Goodyear, haben sich der Globalen Plattform für nachhaltigen Naturkautschuk angeschlossen, die den Kauf von Kautschuk verbietet, der auf kürzlich abgeholztem Land angebaut wurde. Meyer setzt sich nun für die Einführung eines festen Mindestpreises für Kautschuk ein. Ähnlich wie beim Fairen Handel mit Kaffee und Kakao würde dies den Lebensunterhalt von Kleinbauern in Entwicklungsländern sichern und dazu beitragen, dass die Versorgung mit Kautschuk robuster wird.
„Ich mache das nicht, um reich zu werden oder für ein oder zwei Quartale reich zu bleiben, ich muss langfristig denken“, sagt Meyer. „Was ich suche, ist eine nachhaltige Versorgung, die nicht dem menschlichen Gewissen zuwiderläuft.“
Warren-Thomas ergänzt: „Wir müssen die Kleinbauern unterstützen, damit sie ihr Bestes geben, sie widerstandsfähiger gegen Preisschocks machen – indem wir die Produktivitätssysteme verbessern und ihnen erlauben, Zweitfrüchte zu haben. Letztlich ist die weitere Abholzung für diese Cash Crops eine schlechte Nachricht für das Klima, eine schlechte Nachricht für die Artenvielfalt und eine schlechte Nachricht für die Menschen und muss wirklich sorgfältig überdacht werden.“
Die Ankunft des südamerikanischen Blattfiebers in Asien würde diese Bedenken überflüssig machen. „Denken Sie nur an den Smaragd-Eschen-Bohrer, die Ulmenkrankheit, den Pinienkäfer – man kann eine ganze Art verlieren, Milliarden von Bäumen, und man kann nicht einfach 40 Millionen Tonnen ersetzen, wenn alle in einem Jahr absterben“, sagt Cornish.
Cornish postuliert, dass, wenn mindestens 10 % des weltweit verwendeten Gummis aus alternativen Quellen stammen würden, diese im Falle eines solchen Notfalls schnell aufgestockt werden könnten. Allein in Arizona gibt es über drei Millionen Hektar (11.600 Quadratmeilen) Wüstenland, das für den Anbau von Guayule geeignet ist. Cornish sagt, dass die Kautschukkrise eine einmalige Gelegenheit ist, um Investitionen in diese Alternativen anzuziehen.
„Wir haben genug Löwenzahnsamen, um 40 Hektar (0,15 Quadratmeilen) vertikale Farm anzulegen, und 3.000 Hektar (11,6 Quadratmeilen) Guayule, aber wir brauchen die Mittel, um es zu tun“, sagt Cornish. „Wir brauchen ein paar dieser Milliardäre, die sich engagieren. Ich bin fest entschlossen, das zu etablieren, bevor ich sterbe. Wir müssen es zum Laufen bringen. Die Konsequenzen für die entwickelte Welt, wenn die Ernte ausfällt, sind unvorstellbar.“
