Eine andere Möglichkeit ist, ganz auf Hevea brasiliensis zu verzichten. „Der Anstieg der Produktion muss durch Alternativen aufgefangen werden, nicht durch Hevea“, sagt Cornish. Die Ohio State University ist Teil des „Programme of Excellence in Natural Rubber Alternatives“ (PENRA), einer Industriepartnerschaft, die sich der Abwendung der drohenden Krise verschrieben hat. Dort erforschen die Forscher Pflanzen, die den Kautschukbaum ersetzen könnten.

Eine der untersuchten Pflanzen ist Taraxacum kok-saghyz, ein kleines Unkraut, das von den Russen kultiviert wurde, als die Versorgung mit asiatischem Kautschuk während des Zweiten Weltkriegs bedroht war (auch die USA experimentierten mit ihr als Notfall-Kautschukpflanze). „Nennen Sie es nur nicht den russischen Löwenzahn“, warnt Cornish. „Er kommt aus Kasachstan, das ärgert sie ziemlich.“

Der kasachische Löwenzahn produziert etwa ein Zehntel so viel Kautschuk pro Hektar wie Gummibäume und wird durch Zerkleinern und Pressen seiner Wurzeln gewonnen. Aber er ist in drei Monaten erntereif und produziert große Mengen an Samen, sodass er leicht wieder angepflanzt und die Produktion gesteigert werden kann.

Letztes Jahr stellte das deutsche Forschungsinstitut Fraunhofer ISC einen Reifen mit dem Namen Biskya vor, eine Abkürzung für Biomimetic Synthetic Rubber. Hergestellt aus Löwenzahngummi, behauptet das Unternehmen, dass er eine höhere Verschleißfestigkeit als herkömmlicher Gummi aufweist. An der OSU entwickeln Cornish und ihre Kollegen Sorten und Anbautechniken – darunter Hydrokulturen und vertikale Farmen -, um Löwenzahngummi zu einer kommerziellen Realität werden zu lassen. Mit ihrem System können die mit Saft gefüllten Löwenzahnwurzeln fünfmal im Jahr geerntet werden.

Ebenfalls auf Interesse stößt Guayule (sprich: wai-oolie), ein holziger Strauch, der in den Wüsten an der Grenze zwischen den USA und Mexiko wächst. Da die USA während des Zweiten Weltkriegs unter Kautschukmangel litten, wurde Guayule kurzzeitig in die Produktion gepresst. Obwohl es chemisch dem Naturkautschuk ähnlich ist, enthält es nicht die Proteine, die Latexallergien verursachen.

Im Rahmen des „Emergency Rubber Project“ kultivierte eine kleine Armee von Wissenschaftlern und Arbeitern 13.000 Hektar Guayule und produzierte schon bald rund 400 Tonnen Kautschuk pro Monat. Der Strauch braucht zwei Jahre, um seine erste Ernte zu produzieren, kann aber danach bestäubt werden (Beschneiden der oberen Zweige) und auf eine jährliche Ernte umgestellt werden. Mit dem Ende des Krieges wurde das Programm jedoch aufgegeben, da billiger asiatischer Kautschuk wieder auf den Markt kam.

Heute gibt es nur noch zwei Unternehmen, die Kautschuk aus Guayule kommerziell herstellen, darunter Yulex, das über die Bekleidungsfirma Patagonia einen Neoprenanzug aus Guayule anbietet. Der Reifenhersteller Bridgestone unterhält eine 114 Hektar (0,5 Quadratmeilen) große Versuchsfläche mit Guayule in Arizona, auf der im Jahr 2015 die ersten Reifen produziert wurden. Unterstützt wurde er vom italienischen Ölgiganten Eni, der eine Guayule-Versuchsfläche in Sizilien unterhält.

Die Dringlichkeit, diese zaghaften Bemühungen auszuweiten, wird nur noch größer werden. Die weltweite Nachfrage nach Naturkautschuk wird weiter steigen, vor allem weil die Entwicklungsländer wohlhabender werden. „Autos machen den größten Teil des Kautschukmarktes aus, und wenn jede afrikanische Familie am Ende zwei Autos hat, dann ist das verdammt viel Kautschuk“, sagt Cornish .

Es gibt Anzeichen für einen Wandel: Viele der großen Abnehmer von Kautschuk, darunter Bridgestone, Continental und Goodyear, haben sich der Globalen Plattform für nachhaltigen Naturkautschuk angeschlossen, die den Kauf von Kautschuk verbietet, der auf kürzlich abgeholztem Land angebaut wurde. Meyer setzt sich nun für die Einführung eines festen Mindestpreises für Kautschuk ein. Ähnlich wie beim Fairen Handel mit Kaffee und Kakao würde dies den Lebensunterhalt von Kleinbauern in Entwicklungsländern sichern und dazu beitragen, dass die Versorgung mit Kautschuk robuster wird.