Diese Situation gefährdet die Versorgung mit Kautschuk zusätzlich. „Die Mathematik der Kleinbauern ist, dass das Einkommen gleich dem Preis mal der Menge ist“, erklärt Meyer. Niedrige Preise zwingen die Bauern, ihre Bäume zu stark zu beanspruchen, um mehr Kautschuk zu erhalten, was die Pflanzen schwächt und sie anfälliger für Krankheiten macht. Die niedrigen Preise haben auch dazu geführt, dass keine neuen Bäume gepflanzt werden, um diejenigen zu ersetzen, die das Ende ihrer Lebensdauer erreicht haben, und viele Bauern haben ihre Plantagen ganz aufgegeben.

Eleanor Warren-Thomas ist wissenschaftliche Mitarbeiterin an der Universität Bangor in Wales, die die Dynamik von Kautschukplantagen untersucht hat. „Mit Ölpalmen und Naturkautschuk lässt sich pro Flächeneinheit das gleiche Geld verdienen, aber der Arbeitseinsatz ist bei Kautschuk höher“, sagt sie. „Weil der Kautschukpreis fällt, gehen die Bauern dazu über, nicht mehr Kautschuk zu produzieren, um das Holz für einen kurzfristigen Gewinn zu verkaufen, und bauen stattdessen Ölpalmen an.“

Diese Faktoren zusammengenommen bedeuten, dass die Welt jetzt an einem Punkt angelangt ist, an dem das Angebot an Naturkautschuk nicht mit der Nachfrage Schritt hält. Ende 2019 warnte der International Tripartite Rubber Council, dass das globale Angebot im Jahr 2020 um eine Million Tonnen (900.000 Tonnen) unter der Produktion liegen würde, was etwa 7 % der Produktion entspricht. Dann schlug die Pandemie zu.

Die Nachfrage ging sofort zurück, und die gefahrenen Meilen – das wichtigste Maß für die endgültige Nachfrage nach Kautschuk – sanken, als die Länder sich abschotteten. Aber Kautschuk erholte sich bald wieder. „Die Nachfrage übertraf selbst die optimistischsten Vorhersagen“, sagt Meyer. Als die Abriegelung aufgehoben wurde, kauften die Chinesen dank der Angst um die Sicherheit des öffentlichen Verkehrs eine große Anzahl neuer Autos. Ähnliche Muster werden weltweit erwartet. „Die Nachfrage hat inzwischen das Angebot in den Schatten gestellt“, sagt Meyer. „Jetzt gibt es eine akute Knappheit (an Kautschuk) in den Zielländern, und die Lagerbestände der Reifenhersteller sind sehr gering.“

Obwohl synthetischer Kautschuk aus Petrochemikalien hergestellt werden kann, hat Naturkautschuk einzigartige Eigenschaften, mit denen selbst diese Synthetika nicht mithalten können: Handschuhe aus Naturlatex sind reißfester als solche aus Nitril, während Flugzeugreifen Naturkautschuk wegen seiner hohen Elastizität und seiner Widerstandsfähigkeit gegen Hitze verwenden, die sich durch Reibung bei der Landung aufbauen kann.

Ein Teil des Problems besteht darin, dass Wanderarbeiter, die für das Sammeln des Kautschuks zuständig sind, immer noch nicht die Grenzen überschreiten können, sodass die Bäume ungenutzt bleiben. Und die Fabriken, die Kautschuk zu brauchbaren Produkten verarbeiten, standen im Frühjahr letzten Jahres für mehrere Monate still. Aber das größere Problem ist, dass die Knappheit das Ergebnis von tiefgreifenden strukturellen Problemen ist, die nicht einfach zu beheben sind. Das hat die Jagd nach Notfallmaßnahmen beflügelt, die uns vor einer Gummikrise bewahren können.

Die offensichtliche Antwort könnte sein, mehr Gummibäume zu pflanzen. Und wenn die Kautschukknappheit erst einmal zu spüren ist und die Preise steigen, werden die Bauern einen Anreiz haben, tropischen Regenwald abzuholzen, um mehr Kautschuk zu pflanzen. Obwohl Palmölplantagen viel mehr Aufmerksamkeit erhalten haben, können Kautschukplantagen laut Warren-Thomas genauso schlecht für den Verlust der Artenvielfalt sein.

Ein durch die wachsende Nachfrage in China angetriebener Preisanstieg im Jahr 2011 führte zu massiven Abholzungen in Südostasien, da die Regierungen bewaldetes Land zur Bebauung freigaben, um von dem Trend zu profitieren. Allein in Kambodscha waren Kautschukplantagen für ein Viertel der gesamten Abholzung verantwortlich. Doch bis diese Bäume zum Anzapfen bereit sind, wird es noch lange dauern – der Wachstumsprozess dauert sieben Jahre.

Wir könnten versuchen, mehr Kautschuk aus den bestehenden Plantagen herauszuquetschen. „In Indonesien gibt es eine große Chance, den Ertrag zu steigern“, sagt Katrina Cornish, Professorin für Bioemergentien an der Ohio State University in den USA. „Sie bauen die gleichen Klone an wie Thailand und Malaysia, aber die Erträge sind viel niedriger, also könnte das Erntemanagement besser sein. Die unmittelbaren Schmerzen könnten mit vorhandenen Bäumen gelindert werden.“ Eine Möglichkeit ist, die Bäume mit Ethephon zu behandeln, einer Chemikalie, die den Baum anregt, mehr Latexsaft zu produzieren. Aber zu viel von diesem Mittel kann die Bäume töten, weshalb einige Landwirte zögern, es einzusetzen.