Die Kautschukindustrie wird von Kleinbauern dominiert, was es für die Produzenten schwierig macht, sich schnell anzupassen, wenn sich die Nachfrage ändert, die Preise schwanken oder Probleme in der Lieferkette auftauchen. Es ist nicht der einzige Rohstoffmarkt, für den es keine einfache Lösung gibt: Laut dem Rohstoffhändler Trafigura Group könnte es bis 2030 ein Kupferdefizit von 10 Millionen Tonnen geben, wenn keine neuen Minen gebaut werden.
Thailand, der größte Kautschukproduzent und -exporteur der Welt, hatte vor der Pandemie mehrere Jahre lang mit anhaltend niedrigen Preisen zu kämpfen, was die Bauern dazu veranlasste, mehr Bäume zu pflanzen, um die geringeren Einnahmen zu kompensieren – und ihnen wenig Anreiz gab, mehr zu pflanzen. Das Angebot wurde durch die Nachfrage nach Gummihandschuhen während der Pandemie verknappt, und es wurde auch durch natürliche Elemente, wie Dürre, Überschwemmungen und eine Blattkrankheit in den weltweit führenden Produktionsländern, dezimiert.
„Es wird definitiv knapper“, sagte Ann Marie Uetz, eine in Detroit ansässige Partnerin bei der Anwaltskanzlei Foley and Lardner LLP, die Autoteilehersteller vertritt. „Aus unserer Sicht ist es bisher nicht annähernd so schlimm wie bei der Chip-Knappheit, aber es braut sich definitiv zusammen.“
Die Versorgungsprobleme begannen in den USA erst in der zweiten Hälfte des letzten Jahres, als China, der größte Automarkt der Welt und Top-Verbraucher von Naturkautschuk, die niedrigen Preise und die Erholung seiner Wirtschaft nutzte, um umfangreiche Käufe zu tätigen, sagte Whitney Luckett, Eigentümer von Simko North America, einem Distributor von Naturkautschuk in Colorado Springs, Colo. Sie bemerkte, dass China Kautschuk für seine nationalen Reserven hortete, zum Teil durch Käufe aus Vietnam, das eine einzigartige Kautschuksorte herstellt, die in Klebebändern, Bandagen und den Seitenwänden von Autoreifen verwendet wird.
Der Kaufrausch hielt Chinas Naturkautschuk-Einkäufe für 2020 fast auf dem Niveau des Vorjahres, selbst als pandemiebedingte Unterbrechungen die US-Importe um 16% einbrechen ließen, so ein Bericht der in Malaysia ansässigen Association of Natural Rubber Producing Countries vom Januar.
Die Kautschukversorgung in den USA wurde Ende letzten Jahres so knapp, dass einigen Händlern die Pufferbestände ausgingen, sagte Mike Jones, Leiter der globalen Beschaffung bei der Intertape Polymer Group, die Klebeband für E-Commerce-Unternehmen herstellt.
„Sobald die Käufe begannen, hörte es nicht nur mit China auf; eine Menge der Reifenfirmen kamen auch zurück und kauften Gummi“, sagte Jones. „Das Angebot an Gummi in den USA wurde sehr knapp.“
Laut Tor Hough, dem Gründer des Supply-Chain-Forschungsunternehmens Elm Analytics, offenbart die Situation die Gefahren der Just-in-Time-Fertigungspraktiken, die seit Jahrzehnten zum Evangelium der Autoindustrie gehören. Indem Unternehmen ihre Bestände schlank halten, um die Kosten zu kontrollieren, sind sie in Zeiten erhöhter Volatilität in der Lieferkette verwundbar. Die Halbleiterknappheit – verschärft durch die Senkung der Bestellungen durch die Autohersteller während der Stilllegung von Covid-19 – könnte laut der Beratungsfirma AlixPartners in diesem Jahr 61 Milliarden Dollar an entgangenem Umsatz kosten.