Autohersteller, die mit pandemiebedingten Werksschließungen und einem weltweiten Mangel an Chips zu kämpfen haben, stehen nun vor einem weiteren Problem: Die Kautschukvorräte gehen zur Neige.

Engpässe in den Schifffahrtslinien stören den Transport von Naturkautschuk, einem wichtigen Material, das für Reifen und andere Komponenten unter der Motorhaube verwendet wird. Da das weltweite Angebot aufgrund von Lagerbeständen in China und einer verheerenden Blattkrankheit bereits knapp ist, steigen die Kautschukpreise, und einige US-Autozulieferer beeilen sich, Lieferungen zu sichern, bevor der Markt weiter unter Druck gerät.

Während Unternehmen in praktisch jedem Markt mit Engpässen zu kämpfen haben, ist vielleicht keine Branche härter betroffen als die Automobilbranche. Mehrere Fabriken wurden aufgrund eines Halbleitermangels stillgelegt, was zu Umsatzeinbußen in zweistelliger Milliardenhöhe führt, während Materialien wie Sitzschaum, Metall und Kunstharz immer schwieriger zu finden sind. Die Industrie, die sich seit langem auf die Just-in-Time-Fertigung verlässt, um die Kosten zu senken, stellt fest, dass sie nur eine begrenzte Flexibilität hat, um mit den Störungen in der Lieferkette umzugehen, die durch die Pandemie verursacht werden.

Die Probleme bei der Kautschukversorgung könnten sich als besonders heikel erweisen, da die Bäume sieben Jahre brauchen, um zu reifen, sodass es unwahrscheinlich ist, dass sich die Versorgung schnell wieder erholen wird.

„Es ist wie mit Papierhandtüchern zu Beginn der Covid-Krise“, sagte Steve Wybo, der die Auto-Praxisgruppe bei der Beratungsfirma Conway MacKenzie außerhalb von Detroit leitet. „Wenn Sie etwas Plastik oder Gummi in die Hände bekommen können, werden Sie mehr bestellen, als Sie brauchen, weil Sie nicht wissen, wann Sie es das nächste Mal bekommen können.“

Autohersteller wie Ford und Stellantis, früher bekannt als Fiat Chrysler, sagen, dass sie die Gummisituation beobachten, aber noch keine Auswirkungen spüren. General Motors sagte ebenfalls, dass es sich keine Sorgen um seine Gummilieferungen macht. Das französische Unternehmen Michelin, einer der größten Reifenhersteller der Welt, umgeht die Überlastung der Häfen, indem es Luftfrachttransporte direkt aus Asien nutzt.

Aber für Zulieferer, die auf den Vertrieb in den USA angewiesen sind, ist Gummi bereits ein Problem.

„Ich habe alle alarmiert, dass ich das Material so schnell wie möglich nehmen werde“, sagte Gary Busch, Direktor der globalen Beschaffung bei der Carlstar Group, die Reifen für Geländewagen und Traktoren herstellt.

Naturkautschuk wird aus dem weißen Saft von Bäumen gewonnen, die in den warmen, feuchten Klimazonen von Ländern wie Thailand und Vietnam wachsen. Während synthetischer Kautschuk, der aus Erdöl gewonnen wird, für einige Anwendungen bevorzugt wird, hat die natürliche Version Eigenschaften, die für Produkte wie Handschuhe und Verpackungsbänder entscheidend sind – beide haben während der Pandemie eine steigende Nachfrage erfahren. Und als kritische Komponente in Reifen und schwingungsdämpfenden Teilen unter der Motorhaube ist er so eng mit der Autoindustrie verbunden wie kein anderer.